この作品は19,330語の中編小説で、1927年10月から11月にかけてラヴクラフトがアドルフ・デ・カストロのために代作したものである。WT 1928年11月号に初出し、単行本初収録はCatsで、校訂版がHMに収録された。
物語は1893年カストロの作品集『In the Confessional and the Following』に収められた『A Sacrifice to Science』を大胆に改作したものだ。ラヴクラフトはこの作品を書簡中で「クラランダンの最後の検査」と呼んでいる。彼はこの仕事で16ドルを得たが、デ・カストロはWTから175ドルを受け取った。
原作には超常的要素が全く含まれておらず、単なるメロドラマか冒険物語だった。主人公は新種の熱病の治療法を探す科学者で、最終的に妹を「科学の犠牲」にしようとする。ラヴクラフトはこの基本設定を保ちつつ、物語を超常的なものへと変貌させた。
ラヴクラフトは原作の舞台や登場人物を概ね維持しつつ、人物たちにより深みのある動機を与え、物語の質を高めた。特に、存在感の薄かった助手モートを、より印象的なスラマに置き換えている。
ラヴクラフトは原作の分量を半分程度まで削減したが、それでも単調さや冗長さは完全には払拭できていない。興味深いことに、彼は個人的な遊び心から、自身の創作中だった神話サイクルへの言及も含めており、シュブ＝ニグラス、ナグ、イェブについての言及がこの作品で初めて登場する。
- アルフレッド・スカイラー・クラランダン
- ジョージナ・クラランダン…アルの妹、ダルトンの恋人
- ジェイムズ・ダルトン…ジョージナの恋人、アルの旧友
- スラマ
- フィルフレッド・ジョーンズ医師
- 理事長…アルを解雇した人、ジョーンズの叔父
- ディック…クラランダンの家のペット
- マクニール医師
- ミラー医師
【舞台】
- 1891年 ニューヨーク サンフランシスコ
サンフランシスコ、医学界の権威アルフリド・クラランダン。彼の人生は、旧友ジェイムズ・ドールトン州知事からの一本の電話で大きく変わる。
サン・クエンティン州立刑務所の医務長就任。そこで彼を待ち受けていたのは、想像を絶する試練だった。
黒熱病の猛威、パニックに陥る市民。そして、クラランダンの対応を糾弾する世論。しかし、彼の心は別の場所にあった。
チベットから連れ帰った謎の人物スラマ。二人で密かに進める、禁断の実験。
妹ジョージーナの不安、ドールトンとの恋。そして、ジョーンズ医師による権力闘争。複雑に絡み合う人間模様が、事態をさらに混沌へと導く。
クラランダンの失脚、そして自宅に籠る日々。しかし、それは新たな恐怖の始まりに過ぎなかった。
科学者の野心と倫理の衝突を鮮烈に描き出す。クラランダンとスラマが企てる、人類の限界を超えた実験とは。そして、それが引き起こす予期せぬ結果とは—。
